Por esta raz¨®n el tantalio es utilizado para fabricar condensadores electrol¨ªticos, que gracias a este metal pueden ser mucho m¨¢s pequeños y tienen valores de capacidad el¨¦ctrica m¨¢s exactos respecto a los condensadores tradicionales. La carrera por la miniaturizaci¨®n de los smartphones -y otros muchos dispositivos electr¨®nicos- ha llevado a apostar por este material, lo que ha desembocado en una gran demanda de colt¨¢n.
Extraer colt¨¢n puede resultar barato pero nunca es sencillo. Uno de los principales problemas radica en su escasez, aunque en este punto los expertos no se ponen de acuerdo. Unas fuentes aseguran que la mayor parte de las reservas de este mineral se concentran en el coraz¨®n de ¨¢frica y apuntan b¨¢sicamente a la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo. El Centro de Estudio Internacional del Tantalio-Niobio en B¨¦lgica, sin embargo, calcula que ese pa¨ªs tiene menos del 10% de las reservas de colt¨¢n.
Sea como fuere la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo es uno de los primeros productores del Colt¨¢n junto a Australia, Brasil, Canad¨¢, China o Ruanda, que curiosamente no tiene reservas de colt¨¢n. Varias investigaciones a lo largo de los ¨²ltimos años han puesto de relieve la utilizaci¨®n de mano de obra infantil y otras formas de esclavitud en algunas minas de colt¨¢n en la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo, especialmente en zonas rurales donde las milicias operan a sus anchas sin ning¨²n tipo de control o gesti¨®n gubernamental.
¿C¨®mo funcionan las bater¨ªas y por qu¨¦ algunas explotan?
El salario medio de un trabajador en la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo apenas alcanza los 50 d¨®lares al mes. Sin embargo, en las minas de colt¨¢n algunos llegan a ganar cuatro veces esa cantidad, pero sin embargo Amnist¨ªa Internacional ha demostrado que en algunas explotaciones se trabaja en condiciones de semiesclavitud e incluso se utiliza la mano de obra infantil: un niño apenas recibe un salario de 25 c¨¦ntimos de euro al d¨ªa por extraer colt¨¢n.La cotizaci¨®n del kilo de tantalio -ya extra¨ªdo del colt¨¢n- ronda los 120 d¨®lares en el mercado internacional, aunque su valor ha variado significativamente a lo largo de los ¨²ltimos años y resulta mucho m¨¢s barato si se ha extra¨ªdo de una mina de colt¨¢n en la que no existen controles.
Mina de Coltan
Mina de extracci¨®n de colt¨¢n cerca de Rubaya (Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo) / Foto: MONUSCO
Del coraz¨®n de ¨¢frica al tel¨¦fono m¨®vil
La ruta del colt¨¢n contin¨²a en otros pa¨ªses como Ruanda, donde a su vez otros mercaderes negocian con terceros para exportar el colt¨¢n a sitios que tienen la capacidad tecnol¨®gica para refinar el mineral y extraer el tantalio en polvo que ya s¨ª puede comenzar a ser utilizado para la fabricaci¨®n de componentes electr¨®nicos, fundamentalmente en bater¨ªas, lentes de c¨¢maras o procesadores.
Durante demasiados años esta ruta del colt¨¢n ha sido totalmente opaca, lo que ha facilitado a las mafias el trabajo sucio, a pa¨ªses como Ruanda y Uganda lucrarse con un mineral que no es suyo e interferir en los conflictos armados para mantener el statu quo y a grandes multinacionales -ajenas o no al problema- aprovecharse del menor coste que implica trabajar con el colt¨¢n proveniente de zonas como la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo en comparaci¨®n a otros pa¨ªses productores como Australia o Canad¨¢.
Hace unos años la Administraci¨®n Obama impuls¨® una ley (Dodd-Frank) que obliga a las empresas estadounidenses a garantizar que las materias primas que utilizan para fabricar sus productos no proceden de conflictos armados. Eso incluye el tantalio, el estaño, el wolframio y el oro, lo que ha minimizado en buena medida el problema pero por otro lado ha dejado a algunas familias sin ingresos.
Otros minerales que tambi¨¦n se extraen de esas minas y se utilizan para fabricar m¨®viles han quedado al margen de esa normativa. Una investigaci¨®n de Amnist¨ªa Internacional sac¨® a la luz a principios de año que el cobalto de algunas de esas minas del coraz¨®n de ¨¢frica acaba en poder de una sociedad denominada Congo Dongfang Mining (CDM), filial del gigante chino de la industria mineral Zhejiang Huayou Cobalt Ltd, que a su vez trabaja con otras empresas que act¨²an como proveedores de grandes multinacionales.
El control de las grandes multinacionales
Una de las señaladas por ese informe de Amnist¨ªa Internacional fue Apple, que acapar¨® buena parte de los titulares de medio mundo. La empresa de Cupertino asegura que el cien por cien de las fundiciones y refiner¨ªas de su cadena de suministro participan en auditor¨ªas externas sobre el uso de minerales procedentes de zonas de conflicto.Apple publica adem¨¢s el listado de todas las empresas con las que trabaja en la extracci¨®n y tratado de oro, colt¨¢n, wolframita, t¨¢ntalo, estaño, casiterita y tungsteno. Adem¨¢s, se compromete a informar sobre incidentes relacionados con grupos armados en cualquiera de las fases. ¡°Si detectamos mano de obra infantil en las f¨¢bricas de nuestros proveedores, les obligamos a devolver a los niños a sus hogares, sufragar su educaci¨®n en centros elegidos por las familias y abonarles una renta b¨¢sica hasta que alcancen la edad legal para trabajar¡±, explica la compañ¨ªa en su p¨¢gina web.
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Por su parte, Samsung asegura que no compra colt¨¢n directamente del Congo ni de ning¨²n otro proveedor en la forma de materia prima. ¡°Exigimos a todos nuestros proveedores que no adquieran polvo de t¨¢ntalo procedente del Congo y llevamos a cabo auditorias peri¨®dicas para asegurarnos de que lo cumplen. Nuestros proveedores de componentes nos informan de que obtienen el polvo de t¨¢ntalo de EE. UU., Rusia y Tailandia, y no del Congo¡°, asegura la compañ¨ªa surcoreana, que desminti¨® cualquier tipo de relaci¨®n directa o indirecta con Huayou Cobalt a pesar de aparecer en el informe de Amnist¨ªa Internacional.
El colt¨¢n no solo se utiliza para fabricar tel¨¦fonos m¨®viles, ya que su aplicaci¨®n por ejemplo se ha extendido para la fabricaci¨®n de bater¨ªas el¨¦ctricas y se lleva utilizando desde hace d¨¦cadas para todo tipo de aparatos el¨¦ctricos, misiles o, por ejemplo, videoconsolas. De hecho, el lanzamiento de la PlayStation 2 se retras¨® a finales del 2000 por la falta de colt¨¢n.
Sony explica que lleva a cabo una auditor¨ªa interna para determinar el pa¨ªs de origen y la cadena de custodia de estos minerales de conflicto en toda su cadena de producci¨®n. ¡°Sony se esfuerza por garantizar que sus productos no contengan estaño, t¨¢ntalo, tungsteno u oro de minas que beneficien a los grupos armados en la Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo o en la regi¨®n adyacente¡±, explica la empresa nipona, que asegura que exige a todos sus proveedores el cumplimiento de la ley aprobada por la Administraci¨®n Obama.(cliquez ici pour suivre le lien)
¡°En 2015 Sony identific¨® un total de 286 fundiciones y refiner¨ªas suministradoras de estos cuatro minerales [oro, colt¨¢n, estaño y wolframio] y, de esas 286 fundiciones, 244 fueron validadas como fundiciones libres de conflicto (CFS) y ahora est¨¢n bajo el proceso de auditor¨ªa de la CFSI¡°, apunta la empresa japonesa
A lo largo de la ¨²ltima d¨¦cada las principales empresas tecnol¨®gicas se han comprometido a dejar de utilizar los mal llamados minerales de sangre, realizando controles exhaustivos sobre toda la cadena de producci¨®n para asegurarse de que ning¨²n componente tiene su origen en estas minas que benefician a las mafias locales, milicias o grupos armados.
En 2008 se puso en marcha la CFSI, una organizaci¨®n que se encarga de verificar las refiner¨ªas y fundiciones que trabajan con materias primas que no provienen de estas zonas de conflicto, en la que participan multinacionales como Apple, Amazon, BQ, Canon, Dell, Foxconn, HP, Huawei, Intel, LG, Lenovo, Microsoft, Motorola, Panasonic, Qualcomm, Samsung, Sony, Tesla o ZTE.
En el segmento de los tel¨¦fonos m¨®viles la mayor¨ªa de las compañ¨ªas apuesta tambi¨¦n por sustituir el colt¨¢n siempre que sea posible. Todav¨ªa es pronto, pero algunos apuntan a que se podr¨ªan crear condensadores a partir del grafeno que acaben eliminando la dependencia del t¨¢ntalo, aunque hoy por hoy su aplicaci¨®n es demasiado costosa en el ¨¢mbito comercial.Otra f¨®rmula para minimizar la posibilidad de que sigan en pie las explotaciones ilegales de colt¨¢n donde las milicias campan a sus anchas y sigue habiendo mano de obra infantil pasa por el reciclaje de m¨®viles, tablets y todo tipo de dispositivos electr¨®nicos. Y por supuesto, la concienciaci¨®n de la sociedad para exigir a las empresas que trabajen con minerales libres de zona de conflicto, lo que seguramente obligue a algunos a renunciar al ultra low cost.